早期，绝缘子主要用于电线杆，随着社会的发展与需要，逐步应用于于高型高压电线连接塔，主要用于增加爬电距离（爬电距离是指两个导电部件之间，或一个导电部件与设备及易接触表面之间沿绝缘材料表面测量的短空间距离。为了防止浮尘等污秽在绝缘子表面附着，形成通路被绝缘子两端电压击穿，即爬电。根据污秽程度不同，重污秽地区一般采用爬距为31毫米/每千伏。），通常由玻璃或陶瓷制成。
绝缘子在架空输电线路中有两个基本的作用：支撑导线与防止电流回地，为了保证这两个基本的功能，绝缘子不应该由于环境和电负荷条件发生变化导致的各种机电应力而失效，否则会损害整条线路的使用和运行寿命。
根据不同的标准，绝缘子有不同的分类，具体如下所示：
1、按是否击穿，绝缘子通常分为可击穿型和不可击穿型。
2、按结构，可分为柱式（支柱）绝缘子、悬式绝缘子、防污型绝缘子和套管绝缘子。
3、按应用场合，可分为线路绝缘子和电站、电器绝缘子。其中用于线路的可击穿型绝缘子有针式、蝶形、盘形悬式，不可击穿型有横担和棒形悬式。用于电站、电器的可击穿型绝缘子有针式支柱、空心支柱和套管，不可击穿型有棒形支柱和容器瓷套。
4、架空线路中所用绝缘子，常用的有针式绝缘子、蝶式绝缘子、悬式绝缘子、瓷横担、棒式绝缘子和拉紧绝缘子等。
工业中常用到的绝缘子主要有：陶瓷绝缘子，玻璃钢绝缘子，合成绝缘子，半导体绝缘子。
